Ученые полагают, что гибридная миссия по доставке грунта с Марса на Землю окажется намного дешевле и быстрее из-за значительного снижения веса за счет необходимого для полета топлива – электрическая тяга резко увеличит скорость космического аппарата. Физик из Германского центра авиации и космонавтики Вольфганг Зибольдт высказал предположение, что уже после 2020 года у нас появится надежная технология, позволяющая провести гибридную миссию по забору грунта с Марса на Землю, и шанс на такое появление очень высок.
Человек смог выйти в космос благодаря химическим ракетам, которые и по сей день надежно служат ему – это доказала недавняя доставка Curiosity на Марс. Однако, возможности химических ракет очень ограниченны, из-за этого полет на Марс длится больше полугода с чередой гравитационных маневров. Предполагается применить для разгона ионные двигатели, тогда находясь еще на орбите Земли за счет достаточной интенсивности солнечного света, основной аппарат сможет обрести высокую скорость еще в начале путешествия. Экономия от снижения массы за счет топлива компенсирует рост массы от установки солнечных батарей, да еще и с лихвой. Именно за счет этих батарей и будет питаться ионный двигатель.
Исследователи предварительно рассчитали, что для забора грунта на Марсе им понадобится всего лишь 20 кВт мощности, что сравнимо с энергетической потребностью телекоммуникационных спутников, которые находятся на геостационарной орбите Земли. Также появится возможность использовать более дешевый носитель Союз-ФГ, а не тяжелый Ариан-5. Также ученые указывают на то, что могут появиться некоторые сложности – они будут связаны в основном с организацией самого полета к Марсу на электротяге с точки зрения логистики. Для надежного решения задачи потребуются устойчивые к воздействиям фотоэлементы, возможно, понадобится сделать их тоньше и легче существующих.