Крупномасштабной структурой Вселенной называют схему распределения материи на самых больших наблюдаемых расстояниях. Ученые предполагают, что Вселенная заполнена «паутиной» темной материи, которая и определяет положение галактик и их скоплений. С течением времени распределение темной материи становится, как считается, менее однородным, поскольку под влиянием гравитационных сил должны образовываться все более плотные и компактные структуры. Этому процессу противодействует темная энергия, ответственная за ускорение расширения Вселенной.
Влияние темной энергии должно, таким образом, проявляться в некотором замедлении скорости роста и объединения скоплений темной материи. Зарегистрировать ускоряющееся расширение Вселенной можно несколькими способами; в своей работе ученые рассматривали слабое гравитационное линзирование.
Суть линзирования, напомним, заключается в том, что массивные тела, находящиеся между наблюдателем и объектом наблюдения, искривляют направление распространения излучения. Авторов интересовало линзирование, вызванное темной материей, и соответствующие изменения изображений галактик. Объекты, находящиеся на небольшом красном смещении, будут, очевидно, линзироваться только приближенными к нам структурами, тогда как изображения удаленных галактик искажаются бóльшим числом структур. При разделении всех попавших в выборку галактик на несколько диапазонов красного смещения и совместной обработке их изображений можно получить трехмерную карту распределения материи в поле наблюдения. Поскольку третье измерение такой карты отражает не только расстояние, но и время, она позволяет обнаруживать незначительные изменения скорости роста крупномасштабной структуры Вселенной и делать соответствующие выводы об ускорении расширения последней.