Определён возможный источник короткопериодических комет »

Число известных земных ударных кратеров невелико: специалисты выделяют всего 176 таких объектов. Это объясняется, однако, не малым количеством налетающих на нашу планету тел, а тем, что океаны покрывают около 70% поверхности Земли, а следы ударов на суше быстро стираются под влиянием атмосферных воздействий. Стоит напомнить, что одна из наиболее популярных теорий связывает массовое вымирание в конце мелового периода, частью которого стало исчезновение динозавров, с падением крупного астероида, образовавшего кратер Чикшулуб.

Потенциальными источниками опасности принято называть околоземные астероиды, размер которых доходит до 32 км (самым крупным считается 1036 Ганимед), и долго- и короткопериодические кометы. Все три названные популяции динамически неустойчивы и должны были бы исчезнуть всего за несколько миллионов лет, если бы запас объектов не пополнялся. Установлено, что новые околоземные астероиды приходят из пояса астероидов, а долгопериодические кометы — из облака Оорта.

Непосредственными источниками короткопериодических комет являются так называемые кентавры — планетоиды, которые по своим свойствам напоминают и астероиды, и кометы. Происхождение самих кентавров остаётся неясным: свежие исследования указывают на то, что наиболее вероятными их прародителями следует считать объекты рассеянного диска или внутренней части облака Оорта. В 2006 году в список объектов, способных восполнять популяцию кентавров, были добавлены троянские астероиды Юпитера. Троянцы находятся в орбитальном резонансе вида 1:1 со своими планетами и располагаются в окрестностях точек Лагранжа L4 и L5.

Результаты моделирования для одного из троянцев, который сформировался до начала миграции Нептуна и был «перенесён» планетой с орбиты с большой полуосью в 18,1 а. е. на орбиту с полуосью в 30 а. е. Этот момент соответствует началу отсчёта времени на графике, где чёрная линия отмечает изменения перигелия, а серая — эволюцию большой полуоси орбиты. Первые 684 млн лет эволюции проходят спокойно, но на отметке в 687,5 млн лет объект покидает область троянцев и через некоторое время переходит на орбиту, характерную для короткопериодических комет. (Иллюстрация из International Journal of Astrobiology.)

Расчётная численность популяции троянских астероидов Нептуна, размер которых превышает 1 км, составляет 1–10 млн. Если предположить, что реальная цифра близка к одному миллиону, а нестабильный 2001 QR322 сильно выделяется на фоне остальных объектов, то вклад троянцев в дело восполнения численности кентавров можно, по словам учёных, оценить в 3%. Если же взять за основу цифру в 10 миллионов и допустить, что 2001 QR322 похож на своих собратьев, то каждые 100 лет один виртуальный нептунианский троянец будет становиться кентавром. Одного такого источника вполне достаточно для поддержания популяции последних. Подготовлено по материалам NewScientist.